Als Kontinent oder Erdteil bezeichnet man eine große, zusammenhängende Festlandmasse. Nach heute gängiger Zählweise gibt es insgesamt sieben Kontinente auf der Erde. In alphabetischer Reihenfolge sind diese Asien, Afrika, Antarktis, Australien bzw. Ozeanien, Europa, Nordamerika und Südamerika. Die Kontinente machen etwa 29 Prozent der Erdoberfläche aus, die restlichen 71 Prozent sind mit Wasser bedeckt.
Kontinente der Größe nach geordnet
Der größte Kontinent der Erde ist Asien mit einer Fläche von etwa 44,5 Millionen Quadratkilometern. Der kleinste Kontinent ist Australien/Ozeanien mit einer Fläche von etwa 8,5 Millionen Quadratkilometern. Die folgende Liste nennt die Kontinente der Erde nach Größe geordnet:
- Asien: ca. 44,5 Mio km²
- Afrika: ca. 30,3 Mio km²
- Nordamerika: ca. 24,7 Mio km²
- Südamerika: ca. 17,8 Mio km²
- Antarktis: ca. 14,0 Mio km²
- Europa: ca. 10,2 Mio km²
- Australien/Ozeanien: ca. 8,5 Mio km²
Es sei angemerkt, dass die genaue Fläche eines Kontinents von der konkreten Grenzziehung im zugrundeliegenden Modell abhängt. Speziell zwischen Europa und Asien und Asien und Ozeanien gibt es verschiedene akzeptierte Möglichkeiten, die Abgrenzung vorzunehmen. Die Reihung der Kontinente nach ihrer Größe bleibt aber in allen Modellen gleich.
Anzahl der Kontinente und weitere Modelle
Während die Unterscheidung von sieben Kontinenten das gängigste Modell ist, so ist es gut zu wissen, dass es auch andere Zählweisen und Einteilungen gibt. Manchmal werden Nord- und Südamerika nicht als separate Kontinente, sondern schlicht als Amerika bezeichnet. Im geologischem Umfeld findet man häufig den Kontinent Eurasien, also den Erdteil bestehend aus Europa und Asien. Bei manchen Zählweisen wird außerdem die Antarktis nicht berücksichtigt, da sie als einziger Kontinent von keinen Menschen bewohnt wird. Durch Zusammenfassen der Kontinente oder dem Ausschluss der Antarktis wird die Anzahl der Kontinente im jeweiligen Modell natürlich weniger. So wurde besonders früher z.B. auch oft von den fünf Kontinenten der Erde gesprochen – Amerika, Europa, Asien, Afrika und Australien. Auch die fünf Ringe im Symbol der olympischen Spiele symbolisieren diese fünf Kontinente.
Entstehung der Kontinente
Nicht immer sahen die Kontinente der Erde so aus, wie sie es heute tun. Vor über 200 Millionen Jahren bildeten alle Landmassen der Erde gemeinsam den Superkontinenten Pangäa. Die Landmassen liegen jedoch nicht still, sondern bewegen sich ganz langsam. Bei aktuellen Messungen können Verschiebungen von wenigen Zentimetern pro Jahr festgestellt werden. Diese Bewegungen sind dafür verantwortlich, dass aus dem Urkontinent Pangäa unsere heutigen Kontinente auf der Erde entstanden.